Dirk Durnez (58) is een bijzonder man. Hij is de spilfiguur voor alle Belgen die elkaar opzoeken in Zuid-Afrika. Als ondernemer en kunstliefhebber verhuisde hij 19 jaar geleden naar de Western Cape.

Hij is de oprichter en voorzitter van de Belgian Chamber of Commerce for South Africa…(BCCSA) een netwerk van ondernemende Belgen in Zuid-Afrika. Tegelijk startte hij het bedrijf Cape Town Art Agency om Belgische kunstenaars te vertegenwoordigen in het land. Dirk stamt af uit West-Vlaamse klei. Hij ruilde Wervik in voor Kaapstad om er als specialist modulaire en gethematiseerde constructie mee te helpen aan de bouw van een groot project van Century City. Het project bestond onder andere uit een pretpark, een shopping center (125 000 m2), een natchtclub voor 6 000 man, tuinen, etc…

Dirk Durnez is de geknipte man voor een interview met diepgang.

19 jaar in Zuid-Afrika… De jaren vlogen voorbij?

Doorheen die jaren heb ik heel wat projecten begeleid. Ik bouwde mee aan zeven casino’s, gethematiseerde restaurants, hotels, theater, musical- en filmsets, musea and science centres. Ik had 250 mensen in dienst in Kaapstad en 80 in Johannesburg met een totaal van 19,000m² studio ruimte. Daarna heb ik een aantal projecten uitgevoerd in Dubai. Onder andere aan een Indoor edutainment centre en een gethematiseerd shopping centrum.

Nu ben ik partner in twee kleine bedrijfjes.
Het ene is de Cape Town Art Agency, waar we Belgische kunstenaars in ZA vertegenwoordigen. We hebben ook de bedoeling om Zuid Afrikaanse kunstenaars in België te vertegenwoordigen en te promoten…

Daarnaast heb ik een kunstatelier Cape Art Studios (CAST). Ik bouw aan een bronsgieterij die begin volgend jaar klaar moet zijn. We zijn bijvoorbeeld een beeldentuin aan het realiseren op een bekende wijnboerderij.

Je bent ook voorzitter van de Belgian Business Network? 

Drie jaar geleden werd ik uitgenodigd om de taak op te nemen als onbezoldigd Belgian Advisor Economic Diplomacy voor de Kaap. Mijn eerste idee was om, samen met een vriend, het Belgian Business Network oprichten.
Dat is ondertussen uitgegroeid tot de Belgian Chamber of Commerce for Southern Africa (BCCSA).  Dit wordt geleid door een team van acht vrijwillige medewerkers, onder mijn voorzitterschap. We werken samen met de al bestaande Kamer in Johannesburg en vormen nu één geheel. Het is de bedoeling branches op te zetten in heel subsahara Africa.

Wat met je Cape Town Art Agency?

Met CTAA brengen we kunst naar het publiek toe, door middel van pop-up kunst tentoonstellingen. We hebben onder andere een succesvolle tentoonstelling achter de rug in het bekende V&A Waterfront. Met meer dan een half miljoen bezoekers zijn we best tevreden. We hebben ook een tentoonstelling in de wereldbekende Kirstenbosch Botanische tuinen.
Een ander succesvol initiatief is Art@School. We nemen een school in met kunst. De leraren en kinderen worden actief  bij het geheel betrokken. We vertegenwoordigen de Belgische artiesten William Sweetlove, Luc Gijbels en Herman van Nazareth. Voor Art@ school betrekken we ook lokale en beginnende artiesten. Volgend jaar plannen we een tentoonstelling in Belgie en Nederland met Zuid-Afrikaans talent.

Mijn businesspartner opent zijn eigen gallerij eind dit jaar (2016) in Franschoek: the Boutique Gallery.

Jij bent bekend om iemand die nooit stil zit… Nog projecten waarmee Dirk Durnez bezig is :-)?

Ik heb net een creatieve Think Tank opgericht met enkele jongelui die ‘Kunst maken met een boodschap’. We snijden thema’s aan zoals ‘bedreigde diersoorten’ en overvoeding. Elk thema zal een serie van kunstwerken voortbrengen en resulteren in invasies met een hoog poëzie en educatief gehalte. Hopelijk vinden zij hun weg naar een internationaal publiek.

William Sweetlove legt met zijn kunst bijvoorbeeld de nadruk op de gevolgen van vervuiling door plastic en creëert bewustzijn rond het belang van water.

Hoe is het om als 58-jarige West-Vlaming te leven in Kaapstad?

Mijn zonen zijn 30 (multi media designer) en 33 (burgerlijk ingenieur Electro mechanica, gespecialiseerd in nucleair) en wonen in de Kaap. Ik woon met mijn vrouw in Melkbosstrand. Het is een klein dorp aan de Atlantische Oceaan, op 25 km ten Westen van Kaapstad. Mijn zoon is gehuwd met een Afrikaans / Engels sprekende vrouw. Twee jaar geleden werd ik grootvader van Jordyn Joli. Een tweede is op komst. Ik heb hier mijn familieleven en geniet van de troeven die Zuid-Afrika rijk zijn.

Ik hou van motorrijden.  Kaapstad is daarvoor een van de beste plekken ter wereld. We hebben fantastische landschappen en uitstekende wegen…

Op een bescheiden en amateuristische wijze ben ik bezig met muziek te componeren. Ik noem het liever knutselen. Ik ben uiteraard creatief bezig in mijn bedrijfjes en studio.

Ik heb tijd te kort. Ik weet niet waar ik eerst moet beginnen J.

Je bent de spilfiguur voor veel Belgen in Kaapstad… Hoe is de sfeer onder de Belgen? 

De sfeer is opperbest. We hebben allemaal gemeen dat we ver van huis en familie wonen en dat schept een band.

Een spilfiguur zal wel wat overdreven zijn, maar ik probeer me in te zetten voor de gemeenschap hier. Niet alleen voor de Belgen maar ook voor mensen die met de Belgen te maken krijgen.

Als Advisor Economic Diplomacy help ik Belgen die interesse hebben om business te doen in de Kaap, Zuid-Afrikanen die interesse hebben in België en Belgsich/ Zuid-Afrikaanse bedrijven onderling. Daarvoor bouw ik een netwerk op bij lokale bedrijven, de politieke en diplomatieke wereld. Uiteraard werken wij heel nauw samen me de officiele Belgische, Vlaamse en Waalse autoriteiten, de Ambassade en het Consulaat. Mee helpen bij handelsmissies is bijvoorbeeld een belangrijke taak.

Op welke realisaties ben je trots?

De BCCSA is heel actief. We richten zowel sociale als business activiteiten in. Elke tweede dinsdag van de maand hebben we Belgian Tuesday in samenwerking met het bekende restaurant Den Anker, wat een gezellige bijeenkomst is en waar ook Belgische toeristen welkom zijn. We nodigen daarbij ook telkens een business of expat – organisatie uit van een ander land. Volgende keer zijn de Mexicanen aan de beurt. Om de anderhalve maand hebben we een business meeting met interessante sprekers. We hebben een aantal ad hoc activiteiten zoals uiteraard de matchen van de Rode Duivels. We geven ook steun aan concerten en activiteiten met Belgische inslag en steunen activiteiten rond onze regionale en nationale feestdagen.

Elk jaar hebben we een grote organisatie die over een weekend loopt, genaamd ‘A Taste of Belgium’. We nodigen Belgische artiesten uit en houden business activiteiten. We organiseren ook een Belgsiche Markt, een tentoonstelling en zovoort. Er komen toch een paar duizend mensen op af. Ons hoofddoel is Belgie portreteren als kwaliteitslabel. We doen dit ook in Johannesburg.

De Kaap is een van de mooiste plekken ter wereld. Ik leef hier heel graag.  Ik zag heel veel mogelijkheden in dit land en continent en ben er gebleven…

Wat zijn Zuid-Afrika’s grootste troeven?

Op business gebied is Zuid-Afrika een van de springplanken naar het hele continent dat in volle opbloei is. Het business klimaat is heel gunstig. Je kan hier nog echt ondernemen. De lonen zijn betaalbaar, terwijl er – ondanks alle negatieve berichten over ZA – een hoge graad van juridische bescherming is. Dit zowel voor de zaakvoerder als voor de werknemers. De Zuid-Afrikanen zijn aan de ene kant wel ‘know-it-all’ en ‘we-lossen-het-wel-zelf-op mensen’, maar staan toch open voor nieuwe ideëen.

België staat aan de top van de wereld inzake research en development. Dit continent heeft nieuwe ideëen en oplossingen nodig. Je wordt hier ook niet kapot gereglementeerd zoals in België. Op logistiek vlak lopen we hier niet veel achter op Europa. Daarnaast is het een fantastisch land om te wonen. Je hebt een Middelandse Zee-klimaat, de prachtige natuur en vriendelijke mensen.

Als je over Zuid-Afrika spreekt komen er altijd vragen over de veiligheid. In al die jaren heb ik ervaren dat het een kwestie is van uit de gevaarlijke buurten blijven.  Je moet de buurten waar extreme armoede, alcoholmisbruik en drugsmisbruik voorkomen mijden. Dan is Zuid-Afrika relatief veilig.

Waar moeten mensen rekening mee houden als ze willen wonen, werken, verhuizen naar Zuid-Afrika?

De immigratie wetten zijn enorm verstrengd en veranderen regelmatig. Je kan hier niet zomaar komen leven en werken. Je goed informeren bij specialisten  is dus aangewezen. Informeer je ook bij onze Kamers in Kaapstad en Johannesburg. Contacteer de economische adviseurs (Steven De Backere in Johannesburg en ikzelf in Kaapstad). Ook Flanders Investment and Trade of Awex en het Consulaat kunnen je bijstaan. Als Belg ben je hier niet alleen. De keuze van je woonplaats is heel belangrijk, dus informer je goed. Kom op vakantie en spreek met lokale mensen en Belgen.

Wat mis je aan België dat Zuid-Afrika niet heeft?

Buiten familie en vrienden , minder en minder. We hebben 4 Belgische bier importeurs, dus dat helpt. (lacht)

Je bent vandaag de dag vooral met kunst bezig… kunnen mensen je projecten bewonderen?

We zullen jullie op de hoogte houden van onze expositie(s) . Wie Herman van Nazareth’s werk wil bewonderen kan terrecht in het Museum van Deinze voor een overzichts tentoonstelling: 80 jaar Herman van Nazareth vanaf 23 Oktober. William Sweetlove is heel actief in de Benelux.

Volg ons op onze facebookpagina.

Korte metten

Zuid-Afrika in drie woorden? 

Prachtig, boeiend, opportuniteiten.

Top 3 mooiste plaatsen in Zuid-Afrika?

Kaapstad en omstreken.

Kruger en de rand ernaast waar het Hoogveld overgaat in het Laagveld.

De Gardenroute.

Top 3 wijndomeinen in Zuid-Afrika?

Graff Delaire, Tokara, Boschendal.

Top 3 lekkerste wijnen?

Elke week proeven we een andere. Mijn huiswijn is Duel van Almeera (Marc Machtelincx) en de Belgen uiteraard: Almenkerk (Joris Almenkerk), Colmant Methode Champenoise (Jean Pierre Colmant)

Je levensmotto? 

You don’t stop playing because you grow old, you grow old when you stop playing. Ik wil altijd meer ontdekken, maar ik ben tevreden met wat ik heb, ben en creëer.

Dankjewel Dirk Durnez voor de fijne babbel (en de fijne momenten in Den Anker)!